NEW YORK, 9 juillet (Reuters) - L'action Merck < MERCK & CO INC > perdait quelque 5% à Wall Street, ous le coup de rumeurs disant que le Zetia, le traitement anti-cholestérol du laboratoire pharmaceutique, avait affiché de moins bonnes performances que le Niaspan de son concurrent Abbot Laboratories < ABBOTT LABS > lors d'essais cliniques comparatifs.
Cette étude a été arrêtée prématurément sans que l'on sache pourquoi, selon une note publiée sur le site internet des tests cliniques fédéraux, qui précise toutefois que les tests n'ont pas été arrêtés pour des questions de sécurité.
Vers 15h20 GMT, le titre Merck perdait 4,92% à 26,66 dollars, accusant la plus forte baisse en pourcentage du Dow Jones qui cédait 0,25%. L'action Abbott reculait de son côté de 1,62% à 45,56 dollars.
Un analyste de Natixis Bleichroeder, Jon LeCroy, a abaissé sa recommandation de "acheter" à "neutre" sur Merck, au motif que, selon lui, "cet essai a nettement tourné à l'avantage de Niaspan, ce qui nous amène à revoir en baisse nos estimations de ventes pour le Zetia et le Vytorin.
De son côté, Barbara Ryan, analyste chez Deutsche Bank, a jugé la réaction de l'action Merck "très prématurée".
Les essais ont été sponsorisés par Abbott mais menés par des chercheurs indépendants. Une porte-parole de l'entreprise a dit qu'Abbott avait été informé de l'arrêt des travaux, tout en disant qu'elle n'en savait pas la cause.