Si tratta del processo di produzione primario di
composti organici del
carbonio da sostanze inorganiche nettamente dominante sulla
Terra (trasforma circa 115×10e9 tonnellate di carbonio atmosferico in
biomassa ogni anno
[2][3]), rientrando dunque nel cosiddetto
ciclo del carbonio, ed è inoltre l'unico processo biologicamente importante in grado di raccogliere l'
energia solare, da cui, fondamentalmente, dipende la vita sulla Terra
[4] (la quantità di
energia solare catturata dalla fotosintesi è immensa, dell'ordine dei 100
terawatt[5], che è circa sei volte quanto
consuma attualmente la civiltà umana[6]).