Macroeconomia Crisi finanziaria e sviluppi (1 Viewer)

stockuccio

Guest
il mondo virtuale in cui la gente cerca di sguazzare e magari crede di farlo coscientemente perché ha studiato finanza :)


VIRTUAL FINANCIAL, FINANZA VIRTUALE!

finanzaspeculativa.jpg

Non sono passati neanche dodici mesi da quando all'orizzonte del nostro viaggio mettemmo in guardia ogni navigante dalla possibilità che la crisi prima o poi avrebbe trascinato nei mulinelli e nei gorghi della tempesta perfetta centinaia di banche regionali, banche affascinate dal Pifferaio Magico denominato Commercial Real Estate.
" Se io avessi un mondo come piace a me, là tutto sarebbe assurdo: niente sarebbe com'è, perché tutto sarebbe come non è, e viceversa! Ciò che è, non sarebbe e ciò che non è, sarebbe! "
Certo il Paese delle Meraviglie di Alice ben si addice alla Madre di tutte le crisi e in maniera particolare, alla fantasia che ormai da mesi accompagna i bilanci delle principali realtà finanziarie mondiali, spesso tecnicamente fallite.
Floyd_Norris sul New York Times ci racconta come il secondo più imponente fallimento della storia finanziaria commerciale americana, dopo Washington Mutual ed esclusa Lehman Brothers, assomiglia ad una magia che estingue nel nulla il concetto di rischio d'impresa, un rischio che viene assunto nella stragrande maggioranza dei casi dalla FDIC, agenzia che garantisce i depositi bancari americani
1.The FDIC gets $3 billion in assets that BB&T did not want at all. 2. BB&T gets $7 billion of assets. 3. BB&T gets another $15 billion of assets to manage, but the FDIC will share losses on them, in ways that are not yet disclosed.​
Nella sostanza significa che su 25 miliardi di patrimonio della Colonial Bank, solo il 28 % di questo patrimonio è stato considerato " sufficientemente sano" da essere assunto senza alcuna protezione e il 12 % è stato considerato non degno di essere assunto come rischio in qualsiasi condizione.
Le stime della FDIC sulle perdite totali guardano a soli 2,8 miliardi di dollari.
Niente sarebbe come è, perchè tutto è come non è, direbbe Alice; quante sono oggi le banche regionali in queste condizioni, quanti i commercial real estate loans e non performing loans nascosti nei bilanci del sistema finanziario americano, dove erano i revisori e dove i regolatori in questi anni, in questi mesi? Non solo sembra pure che lo Stato americano abbia assunto un ex presidente della SEC per cercare di scoprire che stesse diffondendo false notizie sul possibile fallimento della Colonial Bank.
Guaranty Bank secondo alcune indiscrezioni sul Financial Times e su Reuters, sarebbe il terzo fallimento imponente della storia della finanza commerciale americana, la FDIC starebbe cercando acquirenti al pari di BB & T.
Che succederà, assumeranno altri investigatori per accertare che diffonde verità fondamentali?
Nel frattempo il WSJ ci dice che per le 102 banche fallite negli ultimi due anni, la stima dei costi della FDIC in media arriva al 34 %, un tasso nettamente superiore al tasso medio che comportò il fallimento di circa 747 istituti finanziari tra il 1989 e il 1995, durante la crisi delle Savings & Loan. Per quanto riguarda tre delle cinque banche fallite nello scorso venerdi che hanno portato a 77 il numero complessivo dei fallimenti, la FDIC prevede l'assicurazine sui depositi per circa il 50 % del loro patrimonio.
Per quanto riguarda una singola ex realtà finanziaria, la Community Bank of Nevada su un totale di 1,52 miliardi di assets, il costo per la FDIC è stimato in circa 781,5 milioni di dollari.
La nemesi della madre di tutte le crisi della storia, continua attraverso la possibile introduzione di nuove regole contabili che dovrebbero indurre gli isituti a divulgare non più una volta all'anno, ma ogni tre mesi il valore reale delle loro partecipazioni.
Come ci spiega Jonathan Weil su Bloomberg è incredibile quello che può compiere un piccolo raggio di sole.
Check out the footnotes to Regions Financial Corp. 's latest quarterly report, and you'll see a remarkable disclosure.
e.
There, in an easy-to-read chart, the company divulged that the loans on its books as of June 30 were worth $22.8 billion less than what its balance sheet said.​
The Birmingham, Alabama-based bank's shareholder equity, by comparison, was just $18.7 billion.​

Esplorando quelle simpatiche noticine che appaiono a piè pagina nell'ultima trimestrale della banca regionale in questione, si scopre che al 30 giugno i prestiti in portafoglio, valevano "solo" 22,8 miliardi in meno di quanto dichiarato nel bilancio.
Detto, fatto, calcolato, senza i crediti di fantasia, la patrimonializzazione della banca sarebbe underwater, sotto zero, il capitale inesistente.
Nel frattempo la fantasia governativa continua a considerare le banche regionali come "ben capitalizzate" la sindrome giapponese continua, la stessa sindrome che ha costretto il governo giapponese, durante la lost decade ha tenere nascosta la reale entità del fallimento di molte realtà bancarie.
Informazioni di questo tipo non sono nuove, ma da ora in poi probabilmente lo sarà la loro frequenza anche se gli analisti del Paese delle meraviglie continueranno a far finta di non notare le note a piè di pagina, non solo analisti, ma revisori e amministratori vari.
Una volta ogni tre mesi e non più una volta all'anno, vedremo perchè la decisione è una di quelle che ha fatto infuriare la bobby bancaria americana, l'espansione della metodologia fair value da adottare a tutti gli strumenti finanziari, onde che vanno, onde che vengono.
Come mi ha segnalato il "nostro" caro Raffaele Mascetra, il granellino di sabbia di questa crisi che continua a bloccare gli ingranaggi della realtà, nella fattispecie l' American Bankers Association, è estremamente preoccupata dal processo in corso presso lo IASB e il FASB per i progetti relativi agli strumenti finanziari. Date un'occhiata a questa LETTERA!
L'American Bankers Association sottolinea come le modifiche di cui si sta discutendo rappresentino i più significativi cambiamenti contabili che la realtà abbia mai conosciuto.

" Noi incoraggiamo IASB e FAQSB a rendere tali modifiche operative, solo con la massima cautela e attraverso un processo di livello appropriato perchè possa corrispondere all'entità delle variazioni. "

Certo noi tutti incoraggiamo chiunque per il nostro interesse......

" Anche se siamo d'accordo che una certa quantità di cambiamento è urgente, le decisioni in questione potrebber causare notevoli disagi, sia ai redattori dei bilanci che agli utenti del sistema finanziario "

Quindi da oggi in poi il rumore dello onde lobbistiche si farà sentire, in una nemesi infinita, dal sapore vagamente nipponico.

Non riesco a comprendere se all'improvviso nel paese di Alice, qualcuno ha avuto un sussulto di realismo, nel voler evidenziare la realtà, una realtà oscurata con una precedente revisione delle norme, ma staremo a vedere, non mancheremo di vigilare.....
The biggest change would be to the treatment of loans.​
The FASB's current rules let lenders carry most of the loans on their books at historical cost, by labeling them as held-to- maturity or held-for-investment.​
Generally, this means loan losses get recognized only when management deems them probable, which may be long after they are foreseeable.​
Using fair-value accounting would speed up the recognition of loan losses, resulting in lower earnings and reduced book values.​

Un maggiore impatto sulla contabilità degli impieghi, prestiti, mentre le regole attuali consentono di valutare gli attivi al prezzo storico, quello al quale sono stati concessi i prestiti, i prestiti che la società ha intenzione di detenere sino alla scadenza, riconosciuti solo quando ritenute probabili o inevitabili, l'utilizzo del fair value obbligherebbe ad riesumare le perdite probabili che comparirebbero nuovamente nei bilanci e non a piè di pagina.
Se qualcuno crede che si tratti solo di banche regionali, ha sbagliato i suoi calcoli, anche Bank of America, a piè di pagina, ha comunicato che i suoi crediti erano di circa 64 miliardi inferiori alla realtà, più o meno il 58 % di una misura, il Tier 1 common equity, che tiene in considerazione il capitale di una banca depurandolo di azioni previlegiati e asset intangibili. Stessa realtà per Wells Fargo, 34 miliardi in meno rispetto ad un Tier 1 C.E di 47 miliardi, percentuali quasi bulgare.
SunTrust Banks Inc addirittura vede spazzato via il proprio Tier 1 ( definizione che potrete approfondire in CORE_TIER_1_NEL_CUORE_DELLA_CRISI_ KeyCorp registra un fai value inferiore allo stesso valore di libro contabile.
Ma la magia continua, nella discrezionalità della contabilità finanziaria, visto che Citigroup dopo aver dichiarato a fine 2008 crediti per 601 milioni inferiori di 1,3 miliardi al valore di libro, a fine giugno ha dichiarato uno scostamento di oltre 18 miliardi di dollari.
Ma ecco che la Storia nostra compagna di viaggio torna alla ribalta, peccato che come spesso accade, gli alunni siano assenti.
History provides some lessons here.​
A common problem at savings-and-loans that failed during the 1980s was that they relied on short-term funding at market rates to finance their operations, which consisted mainly of issuing long-term, fixed- rate mortgages.​
When rates rose sharply, the thrifts fell in a trap where their assets weren't generating sufficient returns to cover their liabilities.​

Si parla sempre di Savings & Loans, banche che fallirono in massa nel 1980 che effettuavano prestiti a breve termine con contorno di tassi di mercato, per finanziare l'emissione di mutui a lungo termine a tassi fissi. Geniale........
Non appena i tassi sono saliti il problema è uscito, diversamente dall'obbligo di una valutazione "fair value" della realtà, che avrebbe permesso di evidenziare anzi tempo i problemi, mentre oggi con la lente di ingrandimento si devono scovare a piè pagina.
Comunque sia rilassatevi, nulla di entusiasmante, sotto il sole di Agosto, come dice Bloomberg
"
The five-member panel will release a proposal for public comment late this year or early in 2010 and changes wouldn't take effect before 2011, FASB Chairman Robert Herz said.​
"

Prima del 2011 non avremo alcuna novità, nel frattempo la nemesi potrà continuare.
Ricordate quanto scrisse un nostro caro compagno di viaggio...
Eccezionale articolo, Andrea. Molto bene davvero. Vorrei comunque farti notare e farlo notare a tutti i frequentatori del blog che confrontandomi per lavoro con revisori contabili delle grandi multinazionali di revisione (Price, Ernst & Young, etc) incaricate di valutare e certificare i bilanci dei gruppi bancari di maggior importanza nel paese, nessuno è minimamente al corrente di neanche un decimo di quanto viene scritto in questo blog.

Anche i manager di più alto livello gerarchico si informano esclusivamente alla TV e non si interessano minimamente di capirci qualcosa in più. E' tutto completamente "Business as usual" e le diverse occasioni, in questi mesi, per operare un serio ripensamento e correre ai ripari operando le necessarie svalutazioni sui crediti in base agli IAS (peraltro inefficaci!) non sono state operate. Confermo che le iscrizioni a bilancio di molti titoli non corrispondono al loro valore attuale e non corrispondono nemmeno a quello futuro. I comunicati di ritorno all'utile della grandi banche che sporadicamente si sentono queste settimane sono completamente falsi e ci si aspetta che al prossimo bilancio il giochetto salterà fuori. Si opera al limite della legalità.

Se non crollerà tutto sarà soltanto perchè in effetti non poteva crollare: se esiste un reale potenziale di collasso sistemico non siamo pronti, a nessun livello manageriale, ad affrontarlo.

Bene se tra Voi vi sono altri revisori contabili e amministratori che conoscono nei particolari la realtà, una conferma ovviamente anonima, ci sosterebbe nel continuare ad esplorare questa rotta.
Accounting and investor groups say weakening fair-value allows companies to hide their true financial health from shareholders.​

Contabili e gruppi di investitori, sostengono che l'indebolimento del valore equo, consente alle aziende di nascondere la loro vera salute finanziaria agli occhi degli azionisti.
Concludo ricordando come la situazione della città di Chicago e dello stato della California, sono solo la punta di un iceberg che nella massa sottostante nasconde il fallimento di questo sistema, un sistema da riformare, incominciando dalla sostenibilità, una parola che per molti non significa nulla, ma che è l'essenza della possibile ripresa futura.

Si potrà discutere per anni di quale sia il limite della sostenibilità, ma come la nostra libertà finisce dove incomincia quella dell'altro, la sostenibilità incomincia la dove la responsabilità di un uomo o di una donna tende al rispetto di ogni essere umano.
 

stockuccio

Guest
l'opinione di Dr. Doom ... relax a fine anno e poi probabile ricrollo

Roubini Project Syndicate Op-Ed: A Phantom Economic Recovery

Nouriel Roubini | Aug 16, 2009

Where is the US and global economy headed? Last year, there were two sides to the debate. One camp argued that the recession in the US would be V-shaped—short and shallow. It would last only eight months, like the two previous recessions of 1990-1991 and 2001, and the world would decouple from the US contraction.

Others, including me, argued that given the excesses of private sector leverage (in households, financial institutions and corporate firms), this would be a U-shaped recession—long and deep. It would last about 24 months, and the world would not decouple from the US contraction.

Today, 20 months into the US recession—a recession that became global in the summer of 2008 with a massive recoupling—the V-shaped decoupling view is out the window. This is the worst US and global recession in 60 years. If the US recession were—as is most likely—to be over at the end of the year, it will have been three times as long and about fives times as deep—in terms of the cumulative decline in output—as the previous two.

Today’s consensus among economists is that the recession is already over, that the US and global economy will rapidly return to growth and that there is no risk of a relapse. Unfortunately, this new consensus could be as wrong now as the defenders of the V-shaped scenario were for the past three years.

Data from the US—rising unemployment, falling household consumption, still declining industrial production and a weak housing market—suggests that the US recession is not over yet. A similar analysis of many other advanced economies suggests that, as in the US, the bottom is quite close, but it has not yet been reached. Most emerging economies may be returning to growth, but they are performing well below their potential.

Moreover, for a number of reasons, growth in the advanced economies is likely to remain anaemic and well below trend for at least a couple of years.

The first reason is likely to create a long-term drag on growth: Households need to deleverage and save more, which will constrain consumption for years.

Second, the financial system— both banks and non-bank institutions—is severely damaged. Lack of robust credit growth will hamper private consumption and investment spending.

Third, the corporate sector faces a glut of capacity, and a weak recovery of profitability is likely if growth is anaemic and deflationary pressures still persist. As a result, businesses are not likely to increase capital spending.

Fourth, the releveraging of the public sector through large fiscal deficits and debt accumulation risks crowding out a recovery in private sector spending. The effects of the policy stimulus, moreover, will fizzle out by early next year, requiring greater private demand to support continued growth.

Domestic private demand, especially consumption, is now weak or falling in over-spending countries (the US, UK, Spain, Ireland, Australia and New Zealand, etc.), while not increasing fast enough in over-saving countries (China, other Asian countries, Germany and Japan, etc.) to compensate for the reduction in these countries’ net exports. Thus, there is a global slackening of aggregate demand relative to the glut of supply capacity, which will impede a robust global economic recovery.

There are also now two reasons to fear a double-dip recession. First, the exit strategy from monetary and fiscal easing could be botched, because policymakers are damned if they do and damned if they don’t. If they take their fiscal deficits (and a potential monetization of these deficits) seriously and raise taxes, reduce spending and mop up excess liquidity, they could undermine the already weak recovery.

But if they maintain large budget deficits and continue to monetize them, at some point—after the current deflationary forces become more subdued—bond markets will revolt. At this point, inflationary expectations will increase, long-term government bond yields will rise and recovery will be crowded out.

A second reason to fear a double-dip recession concerns the fact that oil, energy and food prices may be rising faster than economic fundamentals warrant, and could be driven higher by the wall of liquidity chasing assets, as well as by speculative demand. Last year, oil at $145 a barrel was a tipping point for the global economy, as it created a major income shock for the US, Europe, Japan, China, India and other oil-importing economies. The global economy, barely rising from its knees, could not withstand the contractionary shock if similar speculative forces were to drive oil rapidly towards $100 a barrel.

So, the end of this severe global recession will be closer at the end of this year than it is now, the recovery will be anaemic rather than robust in advanced economies, and there is a rising risk of a double-dip recession. The recent market rallies in stocks, commodities and credit may have gotten ahead of the improvement in the real economy. If so, a correction cannot be too far behind.
 

stockuccio

Guest
una critica 'liberal estremista' all'enciclica ... http://brunoleonimedia.servingfreedom.net/Focus/IBL_Focus_137_Lottieri.pdf
porre sul piano giustizia-carità la fame in Africa dicendo 'Introdurre “diritti positivi” significa ammettere “obblighi di solidarietà”: e questo vanifica ogni ruolo della carità dopo aver distrutto ogni ordine di giustizia. '
quando il Papa dice 'dare all’altro ciò che è “suo”, ciò che gli spetta in ragione del suo essere e del suo operare'
insomma ... quando l'ideologia prende il sopravvento sulla ragione
 

mostromarino

Guest
mi consentite un semi OT??

......................

cdt.ch oggi

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IL COMMENTO
MENO PANE E MENO LIBRI MA PIÙ TELEFONINI
GIANCARLO DILLENA
Iconsumatori italiani sentono la crisi e quindi riducono le spese. Lo indica una recente inchiesta della Confcommercio, che rileva come nella vicina penisola si spenda meno per pane, pesce, abbigliamento e molti altri generi di prima necessità. E si taglia anche sui libri. Continuano invece ad aumentare, e alla grande, le spese per i telefonini, con la gente, soprattutto i giovani, al perenne e affannoso inseguimento delle ultime novità. Mania tipicamente italica, come ha commentato il «Corriere della Sera»? Forse. Ma i dati raccolti da analoghe ricerche in Svizzera indicano tendenze sostanzialmente simili, espressione di un mondo non solo sempre più globalizzato (e quindi uniforme anche in questi comportamenti), ma anche sempre più ossessionato dai gadget tecnologici di intrattenimento. Già, poiché se il telefonino è ufficialmente un mezzo per comunicare – e comunicare fra esseri umani è una cosa positiva, o quanto meno connotata come tale – nella realtà l’uso frenetico di questi supporti dalle possibilità viepiù diversificate esprime bisogni diversi, non sempre riconducibili al desiderio di entrare in contatto con i propri simili. Basta guardarsi intorno per rendersene conto.

Intendiamoci: non sono uno di quei bacchettoni nostalgici e un po’ smarriti che, per età o incompatibilità con le nuove tecnologie, rimpiangono i piccioni viaggiatori o le lettere d’amore scritte a mano, che arrivavano magari dopo settimane. I «piccoli gioielli elettronici» di cui disponiamo oggi possono essere straordinariamente utili, oltre che – e non è l’ultimo aspetto – divertenti. Non di meno non riesco a non notare la discrepanza fra l’uso che fa capo ai vantaggi pratici effettivamente offerti da essi e l’uso isterico-maniacale che spesso finiscono col generare. Al punto di diventare un vero e proprio «bene di prima necessità» agli occhi di moltissimi consumatori (e non solo giovani). Lascio volentieri agli -ologi delle varie specialità (psic-, soci-, antrop-, nonché agli onnipresenti esperti di marketing) l’analisi e la valutazione del fenomeno e dei suoi molteplici risvolti. Da parte mia continuo a restare innanzitutto colpito dalla vistosa asimmetria fra, da un parte, la disponibilità a spendere acriticamente senza ritegno per questi «gioiellini» e per i loro onerosi annessi e connessi; e, dall’altra, la molto più accentuata cautela nel tirar fuori il portafogli quando si tratta di cose che danno sapore (in senso letterale) alla vita. Non solo: se penso al nervosismo che circonda, da noi, il dibattito sulla salute e i suoi costi, mi colpisce ancora di più il fatto che la fattura di una medicina che ci permette di vivere meglio o addirittura di sopravvivere sia considerata per principio eccessiva mentre nessuno o quasi alza un dito nei confronti di abbonamenti e servizi di telefonia palesemente esosi rispetto alle loro giustificazioni economiche.

Come spiegarlo? Ci saranno, ancora una volta, più ragioni. Fra esse, a mio modesto parere, una mentalità, a lungo coltivata sul piano politico, che spinge a considerare la salute un «diritto» garantito dalla collettività, che quindi deve anche assumersene il più possibile gli oneri, lasciando al singolo la «libertà» di spendere i suoi soldi come meglio gli pare, principalmente per beni voluttuari. Una cosa bellissima, se davvero funzionasse. Invece si traduce in una deresponsabilizzazione dei singoli e in uno squilibrio crescente fra ciò che si può e ciò che si vuole avere. Del quale ci si rende conto davvero solo quando l’ingranaggio si inceppa e si constata sulla propria pelle che cure di qualità valgono ben più di un qualsiasi aggeggio tecnologico, per quanto carino e seducente.

Ma forse mi sbaglio. Forse i telefonini e quel che segue sono davvero, oggi, un bene di prima necessità. Al punto che per una suoneria ultimo grido o la possibilità di ricevere dati (poco importa se inutili) 24 ore al giorno, valga davvero la pena di rinunciare a pani e pesci. E, naturalmente, ai libri, inutili vestigia di un passato cartaceo che non tiene conto dei ritmi e dei modi di vita odierni. Anche se poteva avere un po’ più di sapore. Per il palato e per la testa.
 

troppidebiti

Forumer storico
il brivido americano

http://finance.yahoo.com/news/Mortg...0.html?x=0&sec=topStories&pos=7&asset=&ccode=


The record-high numbers released Thursday by the Mortgage Bankers Association are being driven by borrowers with traditional fixed-rate mortgages, rather than the shady subprime loans with adjustable rates that kicked off the mortgage crisis. As of June, more than 4 percent of all borrowers were in foreclosure, while about 9 percent had missed at least one payment
 

stockuccio

Guest

paologorgo

Chapter 11
BBVA, Spain's second-largest bank, assumes deposits of Guaranty Bank (GFG), in the year's 81st - and second-biggest - bank failure. Guaranty, Texas' second-biggest lender, had $13B in assets. Guaranty's 162 branches will reopen tomorrow as BBVA Compass banks. A loss-share transaction on $11B in assets means the estimated cost to the DIF is $3B.

With its takeover of Guaranty Bank (GFG), BBVA is the first foreign company to buy a failed bank in the current crisis, but others are lining up to make bids, including France's BNP Paribas (BNPQY.PK), Canada's Toronto-Dominion Bank (TD), and the Netherlands' Rabobank. Fortune: Foreign banks have their own issues and can't rescue everyone.

Seeking Alpha
 

stockuccio

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Roubini ... probabile deficit USA al 10% minimo per anni


The Exit Strategy from the Monetary and Fiscal Easing: Damned If You Do, Damned If You Don’t

Nouriel Roubini | Aug 24, 2009


In the last few months the world economy has been saved from a near depression. That feat has been achieved by a range of extraordinary government stimulus measures: In the U.S. and in China, and to a lesser extent in Europe, Japan and other countries, governments have pumped liquidity, slashed policy rates, cut taxes, primed demand and ring-fenced and back-stopped the financial system. All of this has worked, but it has worked at a cost. Governments have been spending and borrowing like never before. The question now is: how do they stop?

This is not a simple problem. Restore normality too soon and the risk is that a weak recovery will double dip into a second and deeper recession. Restore it too late and inflation will already be ingrained.

Consider how much has been committed, and how much has been spent. In the U.S. alone, when you add up the government’s liquidity support measures, its re-capitalizations of banks, its guarantees of bad assets, its extension of deposit insurance and guarantees of unsecured bank debt, at least US$12 trillion has been committed, and a quarter of that has already been spent. Along with the rise in spending there has also been a very large fiscal stimulus, pushing the federal budget deficit to 13% of GDP this year (next year on current plans the deficit will fall back, but still amount to 10% of GDP).

Not all the measures adopted appear on the budgetary bottom line. As well as monetary easing and fiscal stimulus, the U.S. and other governments have resorted to unconventional measures to ease monetary conditions. In the U.S., Japan and the UK, real interest rates have been pushed down to zero, and governments have resorted to buying long-dated securities, the goal of which - only partially achieved - was to hold down long-term interest rates. The Fed, for example, has committed to spending US$1.8 trillion on longer-dated treasury bonds and other securities, but most of this spending is money the government has printed itself, simply by creating central bank monetary base. It doesn’t add to the budget deficit, although it does add to the long-term risk profile of the government doing the spending as monetization of fiscal deficit can eventually be inflationary.

This massive escalation of central government spending and borrowing was necessary. For most of last year governments lagged well behind the curve of the unfolding crisis. For too long policymakers continued to believe that the house price bubble was an isolated aberration that would self-correct without impacting the wider economy, and that the unprecedented growth in household indebtedness was not a matter of concern. By the final quarter of last year, however, the global economy was in freefall with industrial production, private demand, employment and broad GDP all contracting at a rate indicating something close to depression at hand. Policymakers suddenly went into corrective overdrive in late 2008, and not a moment too soon.

The second quarter GDP estimates for the U.S. show just how significant this aggressive front-loaded policy stimulus has been. While total GDP growth was sharply negative in the first quarter – around -5.6% - the rate of decline in the second quarter had moderated to around -1.5%. Credit this relative improvement to governmental monetary, fiscal and financial stimulus. The private components of GDP, private demand and capex, were actually still very weak. But government spending rose by 5.6%, breaking what otherwise would have been another quarter of headlong GDP contraction.

Necessary as the stimulus has been, it cannot go on indefinitely. Governments cannot run deficits of 10% or more of GDP, and they cannot go on doubling the monetary base, without eventually stoking inflation expectations, pushing up long term interest rates and eventually eroding their very viability as sovereign borrowers. Not even the U.S. can do that.

The fiscal implications of the current policy package are particularly serious. For the time being fiscal policy has been put at the service of survival, but the current price of survival is that net public debt is going to double as a share of GDP between 2008 and 2014. Even using the very optimistic forecasts of the Congressional Budget Office which anticipate growth of around 4% over the next few years, the net debt burden will rise from 40% of GDP to 80% - that’s an increase in the debt stock of about $9 trillion. The interest charge alone on that increased debt will be in the region of $300 billion to $400 billion a year, which in turn may mean more borrowing to pay the interest if primary deficits are not reduced. When governments reach the point where they are borrowing to pay the interest on their borrowing they are coming dangerously close to running a sovereign Ponzi scheme.

Ponzi schemes have a way of ending unhappily. To get out of the Ponzi trap governments will have to raise taxes, or cut spending, or monetize the debt – or most likely do some combination of all three.

Monetization is already happening. This is where a government effectively prints money by allowing the central bank to create base money that is used to buy government debt, thereby increasing liquidity and holding down long-term interest rates (because the additional demand for these securities pushes up bond prices, thereby lowering the real interest rate the securities pay, as well as putting money into the pockets of the investors who have sold the securities).

Over time, monetization is inflationary, but the inflationary effect is insidious because it is not immediately visible. In the short run deflation will outplay inflation. In most developed countries today there is so much slack in economies, with weak demand and high unemployment, that prices cannot rise. The velocity of money is also weak, as financial institutions are receiving liquidity from central banks and hoarding it to rebuild their balance sheets, instead of lending it out. But as the economy recovers these effects will abate, and the growth of the monetary base caused by monetization will eventually drive expected and actual inflation. And once markets start to anticipate that scenario, it may already be too late to avert an inflationary surge.

Simply issuing debt in the form of treasury bonds offers no escape. The more debt a government issues, the higher the risk it will eventually face refinancing problems and/or default on that debt. Accordingly investors will demand a higher return for investing in that debt, and that in turn will push up rates. Independent rating agencies have already downgraded the sovereign risk rating of countries like Greece and Ireland, and it cannot be ruled out that core economies of the OECD, including the US, could eventually be downgraded.

As it happens there is little sign today of investors demanding a significantly higher risk premium on US government debt. That is partly because private savings are increasing: those savings have to be invested somewhere and investors are cautious about alternative investments. Foreign demand for US bonds also remains so far robust. But this demand is unlikely to survive another big round of government-financed stimulus and bailout spending. And unfortunately, just such a spending round is rather likely.

Consider that by the end of 2010 most of the tax cuts legislated by the Bush administration in 2001 and 2003 are due to expire. This means that there will be a sharp tax hike, including income taxes, capital gains taxes, and taxes on dividends and estates. This hike – equivalent to around 1.5% to 2% of GDP – is already factored in to future calculations of government indebtedness. So if by next year the recovery proves as anemic as I expect, and if unemployment is around 10.5-11% as I also expect, then the pressure for another stimulus round early in 2010 will be strong.

A rough calculation goes like this: stimulus money to keep the lid on rising unemployment is likely to be around $200 billion. Add to that the likely temporary partial extension of the Bush tax cuts and funding of the current administration’s plans for universal healthcare (an additional bill of around $1.5 trillion over ten years) and you get deficits close to12% of GDP.

This amounts to a fiscal train wreck. For the US, it means that deficits could remain over 10% of GDP for years. Bond issuance will remain enormous, and it will mean that the Fed will almost certainly have to monetize a proportion of the debt by buying even more government or government backed securities.

A combination of higher official indebtedness and monetization has the potential to yield the worst of all worlds, pushing up long-term rates and generating increased inflation expectations before a convincing return to growth takes hold. An early return to higher long-term rates will crowd out private demand, as lending rates on mortgages, personal and corporate loans rise too. It is unlikely that actual inflation will emerge this year or even next, but inflation expectations as reflected in long-term interest rates could well be rising later in 2010. This would represent a serious threat to economic recovery, which is predicated on the idea that the actual borrowing rates that individuals and businesses pay will remain low for an extended period.

Yet the alternative – the early withdrawal of the stimulus drug that governments have been dispensing so freely – is even more serious. The present administration believes that deflation is a worse threat than inflation. They are right to think that. Trying to rebuild public finances at a deflationary moment – a time when unemployment is rising, and private demand is still contracting – could be catastrophic, turning recovery into renewed recession.

History offers more than one example of this error. It happened in Japan in the late 1990s, when the Japanese government feared the effects of fiscal deficits and of an increase in inflation as the economy was beginning to recover after almost a decade of deflation. Consumption taxes were raised too soon and the ‘zero interest rate policy’ was abandoned. Within a year the economy was back in recession. It also happened in the US in the 1930s. President Roosevelt instituted a massive stimulus package when he came to office in 1933, to push the US economy out of the depression, but by 1937 the administration was worrying that inflation was returning and that deficits were too large; so it cut spending and raised rates and the Fed tighten monetary policy. By 1938 the economy was heading back into double-dip near depression.

So policy makers are between a rock and a hard place. Stop spending now and risk renewed recession and deeper deflation (stag-deflation). Keep spending now and risk renewed recession amid rising inflation expectations (stagflation).

Yet there is a space between the rock and the hard place. It is not a big space, but it is there.

Governments will have to manage perceptions. Today investors remain willing to bankroll federal spending without any clear or firm indication of how the fiscal crisis – and it is a crisis of extraordinary proportions – is going to be dealt with. That won’t last. Clear indications will soon be needed as to how and when public finances will be repaired. That doesn’t have to be accomplished soon – but it does have to be communicated soon.

Monetary policy can most likely remain looser for longer (in the developed economies at least) so long as there is a clear commitment to fiscal consolidation. But a credible fiscal commitment to medium terms fiscal sustainability is vital, because that is what will open up the very narrow window that is the exit route from our current and unsustainable spend-and-borrow economy.
 

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